持续发展的核心思想是：人类社会目前的发展不应对保持和改善未来的生存的前景造成危害。它的提出对全球新发展战略的形成意义重大。首先，它对经典的经济发展模式提出了挑战，旧模式既对环境造成了极大的破坏，也使发展本身难以持久。改变现行发展战略，走持久发展之路，目的是为当代人及后代创造一个有效的生存环境。其次，它是全球环保战略规划的新发展，近年来在人类努力下，改善和缓解了局部环境问题。但全球化的和不可逆转的环境问题仍在不断恶化。“持续发展”的提出，是对以往全球问题的经验的总结，也是全球一体化的必然结果。
从字面上理解，持续发展就是制人类经济社会发展应该注意可持续性、防止不可持续性，但其根本要义是要求人们从传统工业文明的发展方式中解脱出来，转向新的生态文明的发展方式。传统工业文明的发展观建立在“人是自然主人”这种思想基础之上，强调人类社会在工业化和现代化过程中对自然进行无限度的索取和征服，以满足自己不断增长的物质需求。与此相反，现代生态文明的发展观信奉“人是自然的一员”的哲学观点， 强调人在经济活动中应该遵循生态学原理，达到人与自然的和谐相处协调发展。由于大自然并不是可以索之不尽的原料库和可以随意肆虐的垃圾箱，以此传统工业文明的发展方式本事上是反自然的，是不可能用修修补补的颁发解决人类所引起的环境问题的。因此，在这种思想方式支配下的社会经济发展难免是不可持续的。只有生态文明的发展方式在尊重自然的前提下考虑人的需要和发展，维护“人――自然”系统的整体利益，才能真正导致人类社会自身的持续发展。勿庸置疑，树立自然生态文明的发展观是追求可持续发展的思想前提。
在自然生态文明发展观的框架下，对“发展”概念的理解需要实现一个从“无自然的人类发展”到“有自然的人类发展”的范式转换。这主要表现在两个方面：第一是强调自然界本身具有发展权。与以往从“人类中心主义”角度考虑发展问题不同，新的发展概念是一自然生存权作为重要前提的。这是说，不仅人类，而且自然界的其他要素――从生物的种到生态系统――也都是的不容否定的生存发展的权利。这一命题乍看起来似乎荒诞不及，但实际上保换了自然生态文明发展观对人和自然关系的基本认识。事实上，如果只承认人的生存发展权而不承认自然的生存发展权，那么大多数破坏自然的行为都可以在保证人的生存的理由下正当化和合法化。传统工业文明正是从这里引发了各种侵犯自然的恶果。导致了人类社会发展的不可持续性。第二是强调人类的发展必须考虑自然成本。自然生态文明观指出，人类所得到的发展实际上包含了自然成本在内的发展而不是不计自然成本的发展。以往的发展概念趋向于单向地显现人类征服自然所获的的经济利润，却掩盖了在自然资源环境上的巨量成本和不可估计的亏损。工业文明的发展的许多结果己经表明，今天的自然成本的过度丧失在将来也许花费成倍的代价也难以补偿。因此，在自然生态文明发展观中，那种不计自然成本、以牺牲自然为代价的增长不再有理由被视为是真正意义上的发展。真正的发展只能属于那种最顶限度地消耗自然成本并有效保持了自然持续性的人类社会发展。
但是值得辨析的是，强调人与自然的自然生态发展观，不等于可以简单地理解为放弃人的主观能动性对自然的改造能力，去消极地顺应自然。以舍弃人类社会根本发展为前提的自然发展同样不是自然生态发展观要求的。自然生态发展观既是高于传统工业文明的发展观，又高于一切前工业文明的被动的适应自然‘物竞天择’的发展观。我们不应从一个极端走入另一个极端，狭隘地只从环境资源保护角度来看环境资源问题。事实上，孤立地就环境而论环境，脱离了人类社会的自身需要，其发展观就失去了存在的意义和主体资格基础。自然生态文明观主张在人类社会的发展中寻求环境资源保护的最佳途径，将环境资源保护纳入人类社会对自然改造的求得自然发展的氛围中，而不是采用杀鸡取蛋的方式简单解决人和自然的矛盾。简而言之，人类发展有赖于自然发展和维护自然的平衡是人类进一步发展的基础，这是一个问题的两个方面，两者不偏废才是积极意义上的可持续发展。
