长篇小说《天字一号工程》之所以能引起社会反响，赢得读者，关键在于关注民生，关注改革，写的是社会热点。
《天字一号工程》写的是省会城市泺州市一座具有近百年历史和两千名职工、曾经是泺州市利税大户的永明火柴厂在市场经济大潮冲击下陷入困境后改制和安置下岗职工艰难曲折、尖锐复杂的斗争经历。转业军人、永明火柴厂党委书记、第一副厂长陆大山心中装着两 千名工人，图谋把占地一百多亩、地处风景游览区的永明火柴厂改造成为名优小吃城，以便安排下岗职工重新就业；神通广大，有胆有识，与永明火柴厂一墙之隔的名士大酒店女老板季凤也盯上了这块风水宝地，她企图通过租赁或购买的形式把它弄到手，而后改造成拥有保龄球馆、歌舞厅等设施的娱乐城与她的酒店配套经营；后来，当永明火柴厂改制的方案在市政府办公会上通过并决定面向社会招标竞标之际，泺州大酒店老板游立仁又插了进来，他在常务副市长钟哲的支持下，妄图利用欺诈和威胁的手段，夺得这块风水宝地，搞他的房地产开发。问题的表层是这三个竞争对手之间的斗争，而更深层次的是三个竞争者后面都有省市领导作为他们的支持者，于是，关于永明火柴厂要不要改制，如何改制，便成为一场发生在泺州市委、市政府以至省委、省政府里的尖锐复杂的斗争。
这场斗争源于季凤千方百计地做通《泺州日报》女记者邢菇的工作，采写了一篇题为《昔日利锐大户步入穷途末路》的新闻调查。先是新闻调查被《泺州日报》总编辛思审稿卡住，理由是分工抓永明火柴厂的市委书记初星南准备在即将召开的省党代会换届选举中进入省委常委，而且为此，常务副市长钟哲不久前还亲自授意《泺州日报》发表了一篇违背事实的新闻稿《永明火柴厂效益稳步提高》，企图捂住永明火柴厂亏损的盖子，为初星南升官创造政绩。后来是，邢茹采写的新闻调查呈报给新任市长江启明，江市长在新闻调查上签署了“同意发表”的意见后，首先在省报头版头条发出，然后再由泺州日报加按语转载。这篇揭露事实真相的新闻调查的发表，才揭开了永明火柴厂内部矛盾的盖子，也才揭开了围绕永明火柴厂改制这场斗争的序幕。由此可见这场斗争的尖锐性和复杂性。
作为一部反映当代生活和社会热点问题的长篇小说，《天字一号工程》的重要价值并不仅仅在于它是一部反映国营企业改制、围绕职工的前途、命运这个热点，再现官场、商界、新闻界错综复杂的矛盾斗争的作品，而更重要的是它通过这场斗争提出了一个比较深刻的思想，即在当下，为了提高中国共产党作为执政党的执政能力，其核心问题是以民为本还是以官为本两种执政思想的斗争。在小说的第十六章里，写市长江启明在研究接待省督导组的一次市政府日常工作协调会上，有这么一段重要的意味深长的讲话：“……有句话说得好，当不为民做主，不如回家种红薯。这句话无疑是在告戒我们，当官一定要以民为本。可我们有些干部在实际工作中却是以官为本。以官为本和以民为本是不相融的两码事。以官为本的人心里想的是比自己大的官，很少对老百姓负责，甚至为了保官、升官不择手段，不惜牺牲老百姓的利益。倘若官与民发生矛盾，他便会毫不犹豫地站在官的立场上，官官相护。这样的官多了，政府的效能就要大打折扣，老百姓就要蒙怨受屈，我们的经济建设就会受到影响。”应该说江启明这一席看似平常实则十分深刻的话，正好道出这部长篇小说的主旨和价值。我们看到，从常务副市长钟哲到市政府副秘
小说创造了一些颇具艺术光彩的人物形象，这也是其思想艺术成就另一重要的表现。泺州市新任市长江启明是作者倾力创造的一个人物形象，是相当成功的。这个来自民间，童年时代受尽各种磨难，颇懂得民间疾苦的年轻有魄力的市长，可以说是民本思想的形象体现，也是我们党在新的历史时期领导干部的艺术典型。小说的第十二章、第十三章，写江启明深入龙潭区和永明火柴厂了解民情、处理永明火柴厂改制方案，就颇感人地写出了他体恤百姓疾苦、胸中装着百姓、又果断处理复杂问题的胸襟和品格，一个真正以民为本立党为公的好干部的形象就这样血肉丰满地矗立在读者的眼前。江启明形象的成功塑造不仅使这部长篇小说有了一个力的支撑点，同时也为当代文学画廊增添了一个具有相当审美价值的艺术典型，其意义是不可低估的。名士大酒店女老板季凤也是小说中着墨颇多且塑造得比较成功的另一个人物形象。这个女老板，演员出身，虽人到中年，但丰韵犹存，漂亮能干；既耳听八方，又手眼通天，既有魄力，又胆大心细；把她从英国留学回来的独生女儿放到一个基层店当服务员进行锻炼，这一点尤能见出她的品位和谋略。当然，作为一位民营企业家，她最终目的还是为了获取最大的利润，一切还是从钱字?
小说的叙述节奏感强，层次分明。有些地方，如开篇写满汉全席，中间写江启明深入龙潭区和永明火柴厂调研，体察民情，大开大合，富于传奇色彩；或层层深入，或细致入微，均颇见作者的叙述功力。
许立强在大型国有企业当过会计，宣传干事，又曾在报社当过编辑记者，现又在济南市人民政府办公厅当公务员，由此看来他的生活积累是相当丰厚的。自1978年开始文学创作起，又有百余万字的作品面世，我读过他收入散文集《视野》和报告文学集《片叶集》中的若干作品，发现他在文学上的准备也是相当充分的。有了相当丰厚的生活积累和相当充分的文学准备，这部长篇小说处女作的成功就不是偶然的了。但对于立强来说，文学创作的路还很长，无论是生活的积累还是文学上的准备，他都还有许多工作要做。希望他再接再厉，进一步提高和锤炼自己的叙述技巧和语言，以便写出更加精美，更有韵味的作品来。
