现代农业是农业发展史上的新阶段。我国农业正处于传统农业向现代农业变革的转型时期。探讨现代农业的内涵和特征，把握现代农业的着力点，加快现代农业的发展进程，对于顺应农业发展历史趋势、提升农业的整体竞争力，对于统筹城乡经济发展、全面建设小康社会，都具有重大的理论意义和实践作用。
一、现代农业的特征
理论界对世界农业的发展阶段有着不同的划分。有的从农业生产要素配置的角度把农业发展分为以技术停滞、生产的增长主要依靠劳动者的传统经验为特征的传统农业阶段；以技术的稳定发展和运用、资本使用量较少为特征的低资本技术农业阶段；以技术的高度发展和运用、资本集约使用为特征的高资本技术农业阶段。有的从农业政策取向的角度把农业发展分为以增加生产和市场粮食供给为特征的发展阶段；以着重解决农村贫困为特征的发展阶段；以调整和优化结构为特征的发展阶段。有的从农业生产力水平的角度把农业发展分为古代农业、近代农业和现代农业三个阶段，或原始农业、古代农业、近代农业和现代农业四个阶段。理论界对农业发展阶段的这些划分，从不同角度反映了世界农业发展的阶段性特征。
从一般意义而论，农业发展的阶段划分，既应反映不同时期农业生产力状况，也应体现生产力各要素的配置方式，并从生产方式上加以把握；同时，还应考虑农业演进与其它产业发展的相互影响。基于这一认识，可把农业发展划分为原始农业、传统农业和现代农业三个阶段。
原始农业是从新石器时代到铁器工具出现以前的农业，经历了七八千年时间，总体上是自然状态下的农业。原始农业处于农业的萌芽时期，但人类已开始由顺应自然到积极地干预自然，由获取自然界现存食物到有目的地生产人类所需要的食品，尤其是开始了对野生动植物的驯化，实现了采集向种植业、狩猎向畜牧业的转变。原始农业以刀耕火种为基本生产方式，运用木、石等简单工具，火与水等生产手段在一定程度上得以应用。“饭稻羹鱼，或火耕而水褥。”耕作方式主要依靠撂荒自然恢复地力，农田在大部分时间仍被自然植被所控制，劳动者的技能来自于有限的经验积累，生产基本上只有种和收两个环节（我国相传后稷“教民稼穑”，稼即是播种，精即是收割），土地利用率和农业劳动生产率低下。生产力各要素处于自然状态，人类对农业生态系统的干预能力很小。
传统农业是从铁器工具的使用到工业化以前的农业，经历了二千多年时间，基本上是自给自足的农业。这一时期，人类在冶铁术和畜力使用的基础上发明了耕犁，大量采用畜力并开始采用半机械化生产工具，创造了利用人工施用有机肥提高土壤肥力的办法，发明了改善农作物和牲畜性状的技术，创立了间作、套种等轮作复种制度，劳动者越来越多地从自然科学及其研究成果中获得相应技能，利用和改造自然的能力有了进步。但这一阶段的农业“完全以农民世代使用的各种生产要素为基础”，生产要素在封闭的体系内流动配置，主要靠农业内部的能量和物质循环来维护平衡，生产方式基本上是维持简单再生产、长期缓慢发展甚至停滞的小农经济。
现代农业是从工业革命以来形成的农业，是逐步走向商品化、市场化的农业。这一阶段，农业在市场经济框架下，广泛运用现代工业成果和科技、资本等现代生产要素，农业从业人员不断减少，但农业劳动者具有较多的现代科技和经营管理知识，农业生产经营活动逐步专业化、集约化、规模化，农业劳动生产率得到大幅度提高。其基本特征表现为：
1．市场化程度日趋成熟。市场经济体制是现代农业发展的制度基础。在这一时期，产品生产的主要目的不在于自给，而在于为市场提供商品以实现利润最大化。市场机制在资源配置中起着主导作用，市场体系日益完善，农业从生产成果到手段普遍商品化，除了农业最终产品即各种农产品外，各种中间产品、劳务和消费品以及其它农业生产要素，包括各种农业机械、化学肥料、农用化学品、良种及兽医服务等，都进入农业交换领域，甚至农民的生活消费也普遍成为商品性消费，农产品商品率得到前所未有的提高，农业打破了内部物质循环的局限性进而实现物质的开放式循环，从自给农业发展为市场化农业。
