从20世纪下半叶以来，顺应了世界经济和国际经贸合作发展的要求，国际贸易自由化潮流在曲折中不断向前推进。尤其是从90年代以来，随着经济全球化浪潮的日益高涨，世界贸易自由化趋势进一步全面加强，已成为经济全球化的一个重大特征。纵观当代全球贸易自由化的进程，它始终与多边贸易体系的直接推动是密切相联系的。
首先，多边贸易体系推动了世界贸易自由化的谈判。从多边贸易体系建立以来，发动、组织和主持开展多边贸易谈判一直是其基本职能之一。关贸总协定通过组织和主持开展的8轮多边贸易谈判，推动了全球范围内各国关税水平的大幅度下降，取消和限制了一大批非关税措施，从而促进了世界商品贸易的自由化及发展。在乌拉圭回合多边贸易谈判中，服务贸易也开始正式列入谈判议题，最终达成了《服务贸易总协定》，从而使多边贸易体系得到进一步加强和完善，并促进了国际服务贸易从此开始了自由化的进程。
其次，多边贸易体系扩展了世界贸易自由化领域。为适应国际经贸发展的现实要求和趋势，多边贸易体系的谈判议题涉及面越来越广泛，谈判内容日益丰富，从而使全球贸易自由化的领域不断扩展，远远突破了传统国际贸易的领域和范围。从乌拉圭回合达成的许多协议来看，不仅涉及货物贸易，而且还涉及服务贸易、与贸易有关的知识产权和投资措施等方面，近年来发达国家还热衷于推动竞争规则、环境保护和劳工福利等新议题的谈判。这一趋势既反映了21世纪的世界经济和国际贸易合作发展的新趋向，同时也反映了当今世界经济体系的内在矛盾。
再次，多边贸易体系加速了全球贸易自由化进程。为了顺应经济全球化的潮流，世界贸易组织在成立以来的几年中，一直继续努力推动贸易谈判，加快了全球贸易自由化的进程。一方面，督促各成员加快落实乌拉圭回合各项协议的实施；另一方面，继续努力扩大贸易自由化成果。其中最为突出的成果是在1997年达成了几项意义十分重大的协议，即促进全球电讯自由化经营的《基础电讯协议》、对信息技术产品贸易实行零关税的《信息技术协议》和进一步承诺开放银行业及证券业新的《金融服务协议》。为了全面适应21世纪国际经贸发展的需要，WTO又于1999年底准备发动新一轮多边贸易谈判——“千年回合”。
1999年11月在美国西雅图召开的世贸组织第三届部长级会议，主要任务就是要发起新一轮多边贸易谈判，为新一轮贸易谈判确定基本原则和内容，并为全球贸易体制带来新的开端，因而引起了国际社会的广泛关注。然而，此次会议最后并没有能够实现发动谈判这一目标，这是世界贸易组织成立以来遭受到的最大一次挫折。尽管从直接原因来看，是因为这次会议准备不足，各国在谈判议题和目标上存在的许多重大分歧难以消除，并遇到数千示威者的游行和破坏。但从更深层的原因来看，是反映了经济全球化的加速发展与各国国家利益的冲突，反映了各国经济发展及其利益的不平衡而产生的矛盾和冲突的加剧。
2001年11月在卡塔尔多哈召开的世贸组织第四届部长级会议，主要任务之一仍是讨论启动新一轮多边贸易谈判问题。会议召开之际，全球经济特别是美欧日等主要发达国家经济普遍不景气。世贸组织成员希望，会议能通过决定启动新一轮多边贸易谈判发出一个各方将共同努力振兴经济的强烈信号。同时，世贸组织也从西雅图会议的失败中吸取了教训，在筹备多哈会议过程中做了大量的先期准备工作。因此，与西雅图会议相比，多哈会议有了较好的谈判基础。但是，许多发达成员和发展中成员之间在一些领域仍有相当大的分歧，各发达成员也均有自己的打算。所以直到会议开幕前，各成员虽然在不少问题上取得或基本取得共识，但在一些关键性的领域还存在严重分歧，许多矛盾需要反复磋商和协调，致使此次会议闭幕比原定时间推迟了一天。经过有关各方的艰苦磋商，会议于2001年11月14日最终通过了《部长宣言》等文件，与会的142个成员一致同意启动新的多边贸易谈判。
多哈会议《部长宣言》规划了谈判的议程，也为应对多边贸易体系面临的挑战作出了其他一些重要决定。会议还通过了《关于乌拉圭回合协议执行问题的决定》和《知识产权与公共健康宣言》等文件。根据这些文件，世贸组织成员将继续就服务贸易、非农产品的市场准入、政府采购的透明度、反补贴和反倾销等议题举行谈判。世贸组织将建立一个特别的谈判机制，与世贸组织的相关机构一起负责乌拉圭回合协议执行的谈判工作。世贸组织成员同意将就农业问题进行全面谈判，在重视与贸易有关的知识产权协议的情况下支持公众健康；并就现行世贸组织条款与多边环境协议中有关条款的关系举行谈判。各成员同意在下一届部长级会议上讨论是否在跨境投资、贸易便利化以及竞争性政策等领域发起谈判，在此之前作一些基础性的准备工作。上述协议文件的达成是各方妥协的结果。如面对来自农产品出口国和发展中国家的压力，欧盟终于同意就开放农产品市场和取消出口补贴进行谈判，而发展中国家也以赞同将环境保护列入谈判议题作为交换；发展中国家虽同意对多边环境体系下的具体义务关系进行审议，但经过斗争将该审议局限于对现行多边环境协议适用性的审查；发展中国家虽同意对有关新议题进行讨论，但明确表明新一轮谈判要到2003年第五次部长级会议上各国进一步达成一致意见后才开始，并使会议声明注重对发展中国家在贸易和环境领域的技术支持。
根据多哈会议《部长宣言》，所有谈判应当在2005年1月1日前结束。2000年2月1日，世界贸易组织144个成员国经过为期一周的紧张磋商，就新的多边贸易谈判的原则和程序等问题达成了一致意见。由多哈会议宣布成立的贸易谈判委员会同意成立7个谈判小组，分别是：农业、服务贸易、非农产品市场准入、规则、贸易与环境、与贸易有关的知识产权协议下的酒类产品的地理标识，以及争端解决规则谅解的改革，由此拉开了新的全球多边贸易谈判的帷幕。
二
多哈会议虽然宣布了启动新的多边贸易谈判并阐明了谈判的主要内容，但是各方存在的分歧并没有消除，这些分歧从西雅图会议以来就一直存在。
（一）西雅图会议存在的主要分歧
导致西雅图会议失败的最主要因素是各方存在巨大的分歧，主要体现在三个方面：一是关于现有协议的实施问题。发展中国家成员普遍认为，发达国家没有很好地贯彻乌拉圭回合谈判达成的不少协议，发展中国家没有从中得到应有的好处，要求加强对现有协议实施情况的审议与监督。而发达国家也指责发展中国家没有很好地履行协议，要求发展中国家在过渡期到期后全面履行有关协议，不能给所有国家延长过渡期。[1](p.58)二是关于“既定议程”问题，主要包括进一步改革农业体制和服务贸易体制这两大议题。发展中国家认为在农业方面的市场准入机会非但未能得到保证，反而有所减少，而发达国家也认为发展中国家在农业问题上没有很好地履行协议。另外在农产品出口补贴问题上，美国、欧盟、“凯恩斯集团”及许多发展中国家相互之间也存在着尖锐的矛盾，发达国家希望在服务贸易领域进一步推进各成员开放包括金融、电信、保险等市场，而发展中国家则希望对自然人流动及承包工程等问题进行谈判。[2](p.84)三是关于新议题问题。发达国家竭力要将贸易与投资、贸易与环境、贸易与竞争政策、贸易与劳工标准以及电子商务等新议题纳入新一轮谈判。而大多数发展中国家则认为这些新议题对其未来贸易发展将造成巨大的冲击，尤其是对其中争论最为激烈的贸易与劳工标准和贸易与环境问题，发展中国家认为这是试图用贸易措施处理社会问题，用苛刻的环境标准限制其贸易发展。
（二）多哈会议存在的主要分歧
在多哈会议上，各方在一些关键性领域的分歧仍未消除。主要集中在农业补贴、知识产权、乌拉圭回合协定的实施、环境与贸易、投资规则、竞争政策和反倾销等问题上。如在农业补贴方面，美国和凯恩斯集团成员国主张新一轮谈判应致力于取消农产品出口补贴，而欧盟虽然表示可以谈判减少补贴，但不同意彻底取消。在知识产权方面，许多发展中国家要求明确有关知识产权的规则不能妨碍各成员为保障公共健康而采取某种特殊措施，而发达国家则认为它会为执行世贸组织知识产权协议造成法律漏洞。关于原有协定实施和新议题加入问题，发展中成员强烈要求发达国家完全履行已经作出的市场准入承诺，特别是在纺织品贸易方面。而欧盟等发达国家则要求新一轮谈判涉及一些新领域，主要是竞争政策、投资规则以及环境与贸易问题。广大发展中成员则认为在原有协定实施问题没有解决之前，不同意发起新一轮多边贸易谈判。不愿涉及它们不熟悉的新谈判议题。
（三）新多边贸易谈判的主要难题
从西雅图会议到多哈会议存在的种种分歧来看，各方要在今后的谈判中消除分歧和达成一致意见最为困难的问题有：
1.原有协定的执行问题。主要包括执行反倾销协定、纺织品贸易协定及进一步落实有关关税减让协定等。其中难度最大的是反倾销问题。在乌拉圭回合中有关各方虽然已签署了反倾销协定，但由于一些规定过于宽松，使得某些发达国家加以滥用，连一些发展中国家近年来也频繁动用反倾销手段。深受其害的有关国家要求重新审查该协定，对其有关规定要更加严格，以防被滥用。目前最突出的是美国采取反倾销措施打压外国钢材来保护自己的产业，最近一次是在2002年3月6日布什政府宣布对其进口的一些主要钢材品种实施为期3年的关税配额限制或高达30%的关税，这一做法遭到许多受害国的强烈指责，并向WTO提起诉讼。美国迫于国内相关产业的院外活动集团施加的巨大政治压力，不会轻易放弃其限制措施，这对谈判形成了很大的障碍。
2.农业贸易问题。这是从乌拉圭回合谈判以来美欧之间分歧最大的一个问题，也是多边贸易谈判中矛盾最突出的一个领域。其中最大的难题又是减少农产品的出口补贴问题。欧盟是目前世界贸易组织中实行农产品出口补贴最多和最主要的成员，其举措遭到另
