总的说来，当今的世界正处于历史性转变的时期，具体表现为经济发达国家正处于从工业经济向知识经济转变时期，这一转变将对社会经济和人民生活的各个方面，产生深刻的影响。
回顾人类社会历史的发展，从经济上看已经历了农业经济、工业经济阶段，现在有些经济发达国家已发展到从工业经济向知识经济过渡的阶段。
在农业经济阶段，是以土地为主要的生产要素，可称为生产的单要素阶段。
工业经济阶段又可大致区分为两个依次继起的阶段——即初级阶段和高级阶段。在工业经济的初级阶段，是手工业工场和低机械化生产阶段，这一阶段的生产可称为劳动密集型生产，是以土地、劳力、资本作为主要的生产要素，也可称为生产三要素阶段。在工业经济的高级阶段，是生产机械化、自动化程度较高的阶段，这一阶段的生产，可称为“资本—技术密集型”生产。在这一生产阶段，由于社会经济环境、条件发生了重大变化，生产的要素除原有的土地、劳力和资本外，还需其他的要素与之相配合，生产才能卓有成效地进行，因而可称为生产的多要素阶段。所以，总起来说，在工业经济阶段，整体上看，可称为生产三要素阶段。
知识经济（Knowledge Based Economy）阶段是工业经济阶段的进一步发展和深化，其基本特点表现为以人类高度发展的知识（广义理解的知识）作为最关键的居于主导地位的生产要素，可称为生产的新要素阶段。
由生产的多要素阶段发展到生产的新要素阶段，体现了人类社会发展的一个新飞跃。
首先，关于知识在促进经济发展和社会进步中的作用，早在300多年前，英国哲学家弗兰西斯。培根（1561—1626年）就说过一句至今仍是家喻户晓的名言：“知识就是力量！”在知识经济体系中，高知识转化为高智力，而高知识又是创造性思维的结晶。创造性思维与一般思维不同，往往表现为：具有超常性（不墨守成规）、富有个性（独出心裁）、富于开拓精神、独创性与灵活性。这种创造性思维转化为独特的策略、构思，进而形成种种具有开拓性的设计和发明、创造等等，它们的定型化（物化），就形成独特的专利权等无形资产。在知识经济体系中，智力资产（具有非凡的创造性思维的人才）和他们超常智慧的物化而形成的无形资产，相对于传统的有形资产（原材料、厂房、设备等）将发挥无可比拟的作用，从而使经济的发展不再属于资源依赖型，而转化为知识依赖型（依赖于人的知识的发展程度）。由于地球上的资源总是有限的，而人的头脑中的知识却可源源不断地开发出来，因而，知识经济作为知识依赖型的经济，就可保持长期的持续发展。这是知识经济对比传统的工业经济的一大特点。
其次，知识经济既是以知识（广义理解的知识）作为最关键的、居于主导地位的生产要素，因而智力资产（具有非凡的创造性思维的人才）和其超常智慧的物化而形成的无形资产，是提高企业活力和竞争力的无尽的源泉，其作用远比传统的有形资产（原材料、厂房、设备等）重要得多。这是由于任何有形资产（物质资源），都要依靠高素质的人才去掌握和使用，在生产中首先要做到人尽其才（充分发挥人的创造性智力的作用），才有可能转化为物尽其用，从而尽可能提高生产经济效益。
据有关资料统计，我国目前单位国民生产总值的能源和原材料消耗，比西方经济发达国家高七、八倍甚至十几倍，这正说明，我国经济目前的知识依赖程度，对比西方经济发达国家还有较大的差距。可见我国21世纪的经济发展，应尽快从资源依赖型转到知识依赖型上来，步入知识经济发展的康庄大道。
再次，知识是无国界的，在当今的信息时代，它可以通过先进的信息技术，近似于光速在全世界各地广泛传播，从而使经济活动突破国与国的界限而成为全球化的活动，因而使世界性的经济竞争达到前所未有的激烈程度，企业的生存、发展，自然也由此承受着前所未有的巨大压力。面临这一全球性竞争的新形势，任何企业如果不能争分夺秒地进行各种形式的创新（包括体制创新、管理创新、科技创新等），要取得以智取胜的效果，是根本不可能的。
