迈向21世纪的物流技术，不仅是企业战略的“商务物流”，而且是向整个社会实现物资供给的“社会物流”，进而在全球化市场的激烈竞争中形成多元化网络所必需的“全球物流”，并呈现出信息化、网络化、智能化、柔性化、标准化和社会化的特征。作为与商流、信息流并列的物流，已经成为继劳动力、资源之后的企业第三个利润的源泉。从发展上看，生产和贸易的全球一体化以及技术进步对物流的发展都起到关键的推动作用。全球一体化和信息网络化发展一方面刺激了物流的需求，另一方面对物流管理提出了严峻的挑战。随着市场竞争的激烈化和国际化，对于现代企业的物流管理而言，传统的“纵向一体化”模式已经不能适应目前技术更新快、投资成本高、竞争全球化的制造环境。现代企业应更注重于高价值生产模式，更强调速度、专门知识、灵活性和革新，集中企业资源于经过仔细挑选的少数具有竞争力的核心业务，也就是集中在那些使他们真正区别于竞争对手的技能和知识上，而把其他一些虽然极为重要但不是其核心业务的职能（如运输、仓储、分捡、配送等物流环节）外包给专业的物流服务商，并与这些企业保持紧密合作的关系，从而使自己企业的整个运作提高到世界级水平，而所需要的费用则与目前的开支相等甚至有所减少，并且还往往可以省去一些巨额投资。 随着社会分工的进一步细化和物流业的快速发展，物流外包（Logistics Outsourcing）也正迅速被供需双方（物流服务供应商和需求方）所认可。在这里需要给物流外包下一个明确的定义：所谓物流外包，即生产或销售等企业为集中精力增强核心竞争能力，而将其物流业务以合同的方式委托于专业的物流公司（第三方物流，3PL）运作，外包是一种长期的、战略的、相互渗透的、互利互惠的业务委托和合约执行方式。据美国《财富》杂志报道，目前全世界年营业额在5000万美元以上公司在2001年业务外包的开支上升34%，比2000年业务外包的总开支增加近3250亿美元。针对欧洲发达国家的统计，第三方物流占总物流服务份额的比例：德国为23.33%，法国为26.9%，英国为34.4%，意大利为12.77%，西班牙为18%，欧共体国家平均为20%左右，目前其需求仍呈增长趋势。相比之下，中国第一方和第二方物流的比重比西方发达国家大得多，随着生产、流通领域竞争加剧，第一方和第二方选择第三方承担物流服务的情况将会更加普遍，这也说明国内物流外包市场有较大的发展空间。
一、企业物流外包有其自身的优势
一般而言，物流业务实行外包，取决于两个因素，一是通过外包可以真正达到企业降低成本的目的。二是国际贸易的强劲增长态势要求物流服务业跟上发展。在这个问题上，美国一些专家学者曾经提出了“两维决策标准”。即物流对企业的重要性：企业的物流能力。当然企业在决策是自营物流还是选择外购物流时，要从战略地位出发，看物流是否构成企业的核心能力。同时还要考虑企业自身能力和自营物流的成本。如一些小企业，它的重点在销售部分，那么物流处理就不是关键，考虑到自身能力和自营物流成本，那么物流部分只能考虑外购物流。又如一些大的企业自身能力进行自营物流，像海尔集团，它的自营物流是较成功的，但它同时要用公共物流服务，只不过管理在它自己。因此，企业权衡是自营物流还是外购物流服务时，最关键的取决于物流是否构成核心能力。
首先，通过物流外包能够带来成本上的节约。
从成本的角度来看，物流行业最大组成部分是运输和库存，其他还有仓储、行政管理等部分。我们可以看一下美国物流行业的成本构成。运输占58%，库存占29%，仓储占8%，行政管理占4%，其他1%.下面，根据来自Armtrong and Assciatesdes 的资料，我们具体了解通过物流外包在供应链各环节能够节约的成本：
物流外包服务 预计节约的成本（%）
路线重新设计和最优化 10~15
运输模式转化 10~15
库存及维持库存成本 7~10
核心运输商管理和通路搭配 5~10
运费谈判和审计 4~5
入货运输货物整合以及运输模式选择 20~25
反向物流 10~15
随着第三方物流的发展和企业物流外包率的上升将会给各个行业带来很大的利益。下图显示了各行业通过物流外包来改善供应链管理，从而很大程度提高了企业生产效率。（资料来源：PittigtidRabin Todd &McGrath）
