汉族的先民开始时人数很少，使用的汉语也比较单纯。后来由于社会的发展，居民逐渐向四周扩展，或者集体向远方迁移，或者跟异族人发生接触，汉语就逐渐地发生分化，产生了分布在不同地域上的方言。汉语方言分布区域辽阔，使用人口在9亿以上。
官话方言通称北方方言，即广义的北方话，一般所谓"大北方话"。在汉语各大方言中，官话方言有它突出的地位和影响。近1000年来，中国许多优秀的文学作品，从唐宋白话到元曲到明清小说，都是在北方话的基础上创作的，再加以北京为中心的北方话通行地区从元代以来一直是中国政治、经济、文化高度集中的心脏地带，向来官场上办事交际，都使用北方话，因而有"官话"的名称。实际上它是汉语各方言区的人共同使用的交际语言，现在全国推行的普通话，就是在"官话"的基础上发展起来的现代汉民族共同语。
通行地域官话方言通行于长江以北各省全部汉族地区；长江下游镇江以上、九江以下沿江地带；湖北省除东南角以外的全部地区；广西省北部和湖南省西北角地区；云南、四川、贵州三省少数民族区域以外的全部汉族地区。此外，在非官话方言区中。还有少数由于历史原因而形成的官话方言岛。如海南岛崖县、儋县的"军话"，福建南平城关的"土官话"，长乐洋屿的"京都话"等。使用人口7亿以上。
分区官话方言内部按其语言特点一般可以分为4个支系,即4个方言片(或称4个次方言)：华北官话、西北官话、西南官话和江淮官话。
华北官话即狭义的北方话，它通行于北京、天津两市，河北、河南、山东、辽宁、吉林、黑龙江等省以及内蒙古自治区的一部分。其中东北三省和河北省的方言最接近民族共同语──普通话。山东、河南的官话各有特色，近来有的语言学者认为可以另立胶辽官话和中原官话两支。其中中原官话包括山东、河南部分地区以及长江以北的徐州、阜阳、陕西的西安、山西的运城等地区。
西北官话通行于山西、陕西、甘肃等省以及青海、宁夏、内蒙古的一部分地区。新疆汉族使用的语言也属西北官话。山西及其毗邻陕北部分地区、河南省黄河以北地区保留古入声字，自成入声调，不同于一般西北官话，也不同于华北官话，近来有学者认为可根据"有入声"这一特点另立"晋语",从官话方言中独立出来。与此同时，有学者提出西北官话作为官话方言的一支，范围宜缩小到只包括甘肃兰州、宁夏银川等地的方言，改称"兰银官话"。
西南官话通行于湖北省大部分地区（东南部、东部除外）、云南、贵州、四川三省汉族地区以及湖南、广西两省北缘地带。西南官话地域辽阔，但内部比较一致。
江淮官话俗称下江官话，通行于安徽省长江两岸地区,江苏省长江以北大部分地区（徐州一带除外）,长江南岸镇江以上、南京以下地区，以及江西省沿江地带。江淮官话是官话方言中内部分歧较大、语言现象较为复杂的一支。其中皖南徽州一带方言，有许多与众不同的特点,历来不少语言学家认为可以从官话方言中分出,独立为皖南方言或徽州方言。
主要语言特征
语音方面
①塞音和塞擦音声母大都有清声送气与清声不送气之分，而没有清声与浊声的对立，反映出清声母多而浊声母少的特点。古全浊声母字在现代官话方言各支系中几乎都念为清声母字，很少例外。一般古全浊平声念送气清声母，古全浊仄声念不送气清声母。
②韵母方面最突出的特点是辅音韵尾比较少。
③声调方面最突出的特点是调类的数目比较少。除江淮官话、华北官话中河南黄河以北地区、西北官话中山西南端、陕西的陕北及内蒙古西部部分地区有入声调外，其余各地官话大都没有入声调。整个官话方言区的声调以4～5个为最多，尤以4个声调最普遍，少于4个或多于5个的都比较少。古四声中，平、上、去三声在各地官话中的分化、发展情况大体相似，即：古平声清声母字各官话大都念为阴平,如包、周、基、夫、甘、尊、当、江、光等；古平声浊声母字各地官话大都念为阳平，如爬、徒、锄、奇、条、林、沉、群、同、红等；古上声清声母和次浊声母字各地官话大都念为上声,如补、早、胆、粉、党、井、榜、选、暖、染、老等；古上声全浊声母字和古去声字，各地官话多念去声，如古上声全浊声母字部、父、道、愤、荡和古去声字过、怕、步、带、共、耀等。古入声字在官话方言中的念法比较复杂，除江淮官话及西北官话中山西、陕西部分地区、华北官话中黄河以北河南省部分地区保留入声自成调类外，其余入声调消失的各地官话，古入声字的归属各不相同。大致说来，华北官话跟北京话一样，入声消失后入声调的字分派平、上、去各声,即所谓"入派三声":全浊声母入声字归阳平，次浊声母入声字归去声，清声母入声字分派到阴平、阳平、上声、去声各调中去；少数地方（如济南、大连）与北京略有不同：古入声清声母字或全归阴平（如济南）,或全归上声（如大连）。西北官话没有入声的地方古入声调字的分派有两种情况：或是古全浊声母入声字归阳平，其余归阴平，如西安；或是古全浊声母入声字归阳平，其余归去声，如兰州。西南官话古入声字的分派最为划一：只要是古入声字，不论声母是什么，一律念阳平调，几乎没有例外。
词汇方面
官话方言的词汇和现代汉民族共同语普通话的词汇大同小异。官话方言中通行范围比较广的语词，大都已进入共同语，作为基本词汇，没能为共同语吸收的官话方言词，大都只流行于某一个官话方言片或方言小片，南北各地官话在词汇上的差异，比官话和其他各大方言之间的差异小。但官话方言通行范围如此辽阔，有的地方也有与众不同的方言词语。例如北京土话"二乎"意为"犹疑"，"咋呼"意为"嚣张"，"冲道"意为"敢做敢说";天津话"广"意为"打","老公"意为"乌鸦"，"罢了"意为"了不起"；西安话"瞎了"意为"浪费"、"糟踏";山东聊城话"毁"意为"打"；河南洛阳话"连连儿"意为"赶快"。新乡话用"乱"表示"住"，用"红"表示"卖力气"；成都、昆明等地"聊天"说成"摆龙门阵"，武汉、重庆等地"倒霉"说成"背时"，"可怜"说成"造孽"；……如此等等，都各具一格。"太阳"一词在官话方言区有各种不同的称呼：北京、保定称"老爷儿"(北京也称"太阳")，沈阳、西安称"日头"，太原、呼和浩特称"阳婆",合肥称"热头",成都、武汉、昆明称"太阳";光是河北一省,对"太阳"的称呼就有"老爷儿、爷爷儿、爷爷、日头、日头爷、日头影儿、阳婆儿、阳婆、前天爷、佛爷儿"等等，可见词汇上的分歧，即使是在官话方言内部，仍然不容忽视。官话方言的词汇跟其他方言比较，还显示出以下一些特色：
①双音节词特别占优势。双音节词在汉语中是整个词汇里占比重最大的一部分，在官话方言中表现得尤为突出，如许多在官话方言中加"子"而成为双音节词的，在其他方言中往往是没有"子"的单音节词，如"稻子"在南方方言或叫"稻"（吴方言、闽方言）,或叫"禾"（客家方言、湘方言、赣方言、粤方言）；"谷子"在南方方言或叫"谷"（吴、湘、赣、客家、粤等方言），或收"栗"（闽方言）；"相片"一词官话方言区各地大都叫"相片"或"相片儿",而南方各方言,除客、赣方言仍用双音节"相片"外，吴方言、粤方言、闽方言都是单音节词,或叫"照"(吴方言苏州话),或叫"相"（粤方言、闽方言）。
②古代语词保留得比较少。尽管每个汉语方言都继承了不少古代汉语的语词，但是相对而言，官话方言区各地方言保留古语词的现象比较少。例如"眼睛"一词,官话方言区各地大都说"眼睛",而闽方言至今仍叫"目",粤方言仍叫"眼"，保留了古代汉语对这一人体器官的名称；又如"站立"一词，除官话方言区及湘方言外，吴方言叫"立"，闽、粤、客家、赣等方言叫"企"，都沿用了古代汉语的说法；此外，还有一批极常见的生活用词，南方各方言保留了古代的说法，而官话方言则采用了跟现代汉语普通话一致的说法。如"看"是官话方言普遍通用的;而粤方言、闽方言（部分地区）却用古代的语词"睇"。
③外来借词比较少。和南方诸方言比较，官话方言中外来的借词比较少。南方闽、粤等地向来为出海门户，与外国接触多，方言中较易借入外语语词，如闽方言中借入不少印度尼西亚-马来语词，粤方言中借入不少英语语词。有时候同一个事物，官话方言与南方各方言却采用不同的词语来表达，显示出"舶来"词与"土产"词的差别。例如"水泥"一词,粤方言区有人叫"士敏土",吴方言叫"水门汀"，都是英语cement的译音；闽方言叫"番家灰"、"红毛灰"之类,也显示出外来的色彩,而官话方言大多数和共同语一样用"水泥"(部分地方叫"洋灰")则是地道的汉语语词。又如照相用的"胶卷",官话方言各地都叫"胶卷"，而粤方言、闽方言、客家方言却都采用英语film的译音词"菲林"。
④语气词比较少，用法比较概括。和南方各方言比较，官话方言的语气词比较少，用法更加概括，分工不那么细。例如常见的语气词"呢、吗、啊"之类，官话方言跟共同语是一致的，而南方吴、粤等方言的语气词则丰富得多。
语法
