《雨霖铃》被称为宋金十大名曲之一。本篇《雨霖铃》是柳永的十大代表作之一。柳永生卒年不详，字耆卿，初名三变，排行第七，故称柳七，福建崇安人。因他的一首《鹤冲天》中有“才子词人，自是白衣卿相”，以及“忍把浮名，换了浅斟低唱”等词句。仁宗知道后认为柳永过于狂妄，不准录取，而招致他屡试不第。一生穷困潦倒，仕途坎坷，以致颓废放纵。晚年才考取进士，做过屯田员外郎一类的小官，世称柳屯田。柳永是北宋时代大量制作慢词的第一人。他通晓音律，熟悉旧调，并善于吸收民间语言，明白晓畅，流传甚广。“凡有井水饮处，既能歌柳词”（叶梦得《避暑录话》卷三）。作品概括为三类：一是写都市生活的繁华，二是男女情爱的苦痛，三是羁旅行役的悲伤。其作品往往把写景、叙事、抒情融为一体，使慢词发展成为与小令双峰并峙的成熟的文学样式。作品集《乐章集》。
《雨霖铃》这首词以冷落秋景为衬托，淋漓渲染了惜别的场景，进而推测别后的铭心刻骨的思念。层层铺叙，情景交融，委婉多致。表现了柳词“细密而妥溜，明白而家常。”（刘熙载〈〈艺概〉〉）但全词情调过于缠绵，低沉伤感，有消极影响。
词以“伤离别”为主线，目录清晰。开首三句道出时间、地点、景物。以凄清景色揭开了离别的序曲：清秋节令的“寒蝉”，衬托着“凄切”悲凉秋景。人将别、日已晚、雨乍停、蝉声切。惜别的长亭，凄凉的深秋。壮士分别尚且悲伤，更何况这对一别可能成永诀的恋人呢？“都门”三句，写离别时的心情。设宴帐中，本欲多“留恋”片刻，怎奈“兰舟催发”，这样的饯别酒，饮起来怎能不“无绪”？欲留不得，欲饮无绪，矛盾之极。“兰舟”，相传鲁班刻木兰树为舟（见〈〈述异记〉〉），后用兰舟作船的美称。“执手”两句，将惜别推向高潮。手拉着手面对依依惜别的恋人，泪眼对着泪眼，纵有千言万语，因悲痛气塞而一句也说不出来。这是分别时的情景。对照苏东坡的悼亡妻的《江城子》中“相顾无言，唯有泪千行”我们能更好地理解。以上三小节极尽了回环、顿挫、吞吐之能事。“念去去”两句，则承上启下，笔随意转，有如浩瀚长江，一泻千里。千里烟波，楚天空阔，设想到别后的道路遥远而漫长。就此一别，人各东西，对情人的思念有如楚地沉沉烟波，伴随情人左右。
下片以“多情自古伤离别”起承上下文。人间最苦是情种，“离别”是导致“最苦”的直接原因。“更那堪”在“冷落清秋节”之时。“今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月。”酒入愁肠愁更愁，词人因“无绪”而饮的闷酒极易使人沉醉。设想一下，词人追随载着情人的兰舟，沿着栽满杨柳的汴河岸，一直追下去，直到残月西沉，晓风渐起，才吹醒痴情的词人。杨柳是古代最能代表惜别之物，故汴水两岸广栽杨柳。“杨柳岸，晓风残月”是脍炙人口的千古名句，代表了柳词通俗，以白描见长的风格。宋代俞文豹《吹剑录》载：东坡在玉堂，有幕士善歌，因问：“我词何如柳七？”对曰：“柳郎中词，只合十七八岁女郎，执红牙板，歌‘杨柳岸,晓风残月’。学士词〈指苏东坡的词〉须关西大汉、铜琵琶、铁绰板，唱‘大江东去’”。这段话说明柳词婉约缠绵，苏词豪放旷达两种词风。“此去经年----”由今夕推及经年，由眼前的“无语凝咽”设想到“暮蔼沉沉楚天阔”，更推及“便纵有千种风情，更与何人说。”一波三叹，想象别后相思的苦况，更深一层。“凄、苦、惨、悲、痛、恨、愁”贯穿始终，令人不忍再读。这首词写来极有层次、曲折回环，以千种风情衬尽了羁旅愁苦，人间别恨。真可谓想见难，别更难。
〈〈雨霖铃〉〉抒写柳永在汴京同恋人分手时的离愁别恨，艺术手法相当高。概而言之有一托物言情、广用白描。如“寒蝉凄切”“骤雨初歇”“千里烟波、暮蔼沉沉楚天阔”。本词白描手法相当好。刻画人物神态，如“执手相看泪眼，竟无语凝咽”，临别时千言万语，竟无从说起。几笔勾勒，传神地道出情人分手时那一刹那，内心世界相当丰富。再如“今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月”。托物言情，展现情思：捕捉了月西沉、天将晓的情景；杨柳岸使人联想到折柳赠别的习俗，依依杨柳，绵绵别情。二、点缀渲染，恰到好处。刘熙载《艺概》中谈到：词有点（点缀）、有染（渲染）。柳耆卿《雨霖铃》云：“多情自古伤离别，更那堪冷落清秋节！今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月”。上两句点出离别冷落，“今宵”二句，乃就上二句意染之。点染之间，不得有它语相隔，隔，则警句亦成死灰亦。此意乃是以画法论词，从中可看出柳词中有画，反复渲染。即精雕细刻，又大胆泼墨，前后照应，委婉自如。柳词的点染技巧，确实达到很高的成就。柳词对苏轼、秦观、周邦彦等名家在不同程度上有一定的影响。但也应看到柳词有的句子过于平俗，尚欠文雅。
