舜是黄帝的后代，自幼在历山（今址不确）一带以耕田打渔为生，因其勤劳智慧，孝名远播，深受当地人民爱戴。
然而，舜的家世却非常不幸。母死父盲，继母又奸诈，异母弟名象，也常欺侮他。一次，盲父令他挖井，并趁他在井下之机和象一起用土把井填上了。他们以为这次舜必死无疑，就开始高高兴兴地瓜分舜的遗产：象霸占了舜的琴、屋和娇妻（即尧的两个女儿），盲父与继母则抢走了舜的牛羊和粮食。然而，正当象安坐在舜的屋中弹琴时，舜却意外地出现在他面前了——原来，聪明的舜在挖井时就已在井旁开了一个出口，当盲父和象下毒手时，他便从旁边的出口逃生了。象见舜还活着，吓得面如土色，双手僵在琴弦上，磕磕巴巴地说：“哥——哥，我一直都都都很想念你。”舜明知是假，却仍笑着安慰象，并一如既往地孝敬父母，爱护弟弟。这需要多大的肚量啊！
尧帝听说此事后，对他更加钦佩。便让他主管百官，代替自己管理天下。二十八年后尧帝驾崩，三年守孝期满后，舜顺天应人，荣登帝位，国号有虞，故后世也称其为虞舜。
舜即帝位后，广泛征求四岳等大臣的意见，惩罚奸佞，举贤任能。一方面，他把共工、獾兜、三苗三人分别流放到北、南、西三方，又在羽山处死了鲧，使得边疆皆服，民族和睦。另一方面，他启用皋陶等二十二位贤人，使其各建奇功，百业兴旺。其中著名的，要数启用禹了。
当时，舜已６１岁了，很想找一个品德高尚、聪明仁爱的继承人。这时，曾经向尧举荐过舜的四岳又出班奏道：“臣以为禹可用。”舜想了想说：“就是那个治水无功被我杀死的鲧的儿子吗？”
“正是”，四岳说，“大王切不可根据父亲来评价儿子，这禹的确是个不可多得的人才啊！”
舜笑道：“放心吧，我明白你的意思。”
不久，舜不避前嫌，启用禹子承父业去治理洪水，也想借此验证一下四岳的话。
禹深感舜的信任，力图报答，因而治理洪水时不辞劳苦，兢克业业。他经过长期实地考察，确认仅用父亲堵决口的办法根本不行，而必须以疏导为主。他就率领人民开山通泽，疏浚河道，不仅消除了洪灾，大致确定了九州的区划，更使各州恢复了生产，人民安居乐业。
舜帝很高兴，便效法尧帝，将帝位阐让给了禹。禹推辞不就，于是舜就暂时缓行，却让禹开始主掌百官，管理国事，虽无帝王之名而行帝王之实。
舜帝百岁那年到南方巡视，不幸死在苍悟；后来葬在九嶷山，此地于是被后人称为零陵（今湖南宁远县东南）。舜在即位后仍不断去看望曾迫害自己的父母和弟弟，他的一生，是仁孝开明的一生，对中华民族淳厚民风的形成起了至关重要的作用。
