郑和下西洋，是世界航海史上的壮举。
那是十五世纪初，明成祖的时候，34岁的郑和第一次受皇帝派遣（qiǎn），出使西洋。他率领的船队，海船那么大、那么多，在当时世界上是少有的。就说那大船吧，长44丈，宽1.8丈，竖立着9根粗大的桅（wéi）杆，挂起的帆要二三百人才扛得动。船上只工作人员就有1000人，其中包括管理人员、水手、采办、工匠、医生、翻译，还有400名士兵护航。整个船队由大小不等的海船组成，起上名字，编上船号，大小搭配，装配齐全，满载金银、丝绸、布匹、瓷器、铁器等货物。这样一支庞大的船队，载着2.7万多人，在无边无际的海洋上乘风破浪，这是多么伟大的气势！
郑和下西洋，从1405年到1433年的近三十年里，航海次数之多，路线之长，在当时世界上也是少有的。船队从江苏太仓洌（liè）河出海，前三次往南经我国的福建、台湾，而后到现在的越南、柬（jiǎn）埔（pǔ）寨、泰国、马来西亚，再往西经苏门答腊、印度尼西亚，一直到了七五计划的西岸。第四次把路线延长到波斯湾口。第五次以后，航程就更远了，一直延长到非洲东岸。第七次是直接从南京下关出海的，一直到东非、红海一带。
当时的海上航行，白天看风向，晚上望星斗，靠我国自己发明的罗盘指示航向。船队每次来回，大约需要两年光景。出航时多在冬天，趁着东北风起，扬帆前进；归航时多在夏天，趁着西南风起，扬帆归来。船在海上航行，有风张帆，无风划桨。船上想有几十支大桨，30名水手分列两边，唱着雄壮的号子，有节拍地划动，真像最壮观的龙舟竞赛。这样安全快速的大船，受到沿途各国的欢迎，有十几个国家还派了使节，搭乘它到中国来访问呢！
郑和下西洋，发展了航海事业，扩大了对外贸易，促进了国际交往。它在世界航海史上，比起哥伦布发现新大陆——美洲，还要早八九十年。
