早在1948年，为了探索UFO的奥秘，美国空军执行了一项著名的“蓝皮书计划”。这个计划在1969年宣告停止，前后共研究了22年。1977年初，有关此项计划的所有资料和档案，均送到美国档案馆处理，内容包括12600个目击报告。其中12000个报告所述的UFO，当局均以已知物体作出解释，例如飞机、气球、云彩、流星、鸟、人造卫星及光线反射等等。但是对另外的585个UFO报告却无法用一般的物理及大气现象来说明。科学家们是很严肃认真地对待各种UFO报告的，因此使得不少UFO报告的神秘外衣很快被揭开。
科学家们经分析后得出的结论是：UFO可能是一种自然现象，也可能是一种幻觉、骗局。例如，蓝皮书计划记载一件发生于1948年的著名UFO事件：“1948年7月24日的凌晨3时40分，一位驾驶员和一位副驾驶员在驾驶DC-3型飞机时，迎面看见一个物体从他们的右上方掠过，急速上升，消失在云中，时间大约有10秒钟……这个飞行物似乎有火箭或喷气之类的动力装置，在它的尾部放射出大约15米长的火焰。该物体没有翅膀或其他突起物，但有两排明亮的窗子。”事实上，那天夜间正好有流星雨，所以天文学家认为这个奇怪的物体实际上是远处的一颗流星。
众所周知，人的眼睛有时会把一些小圆点连成一条线，或者将某些不规则形状的物体看成一种熟悉的东西，甚至在某个观察角度和一定的天气条件下，即使一些视力良好、有理智的人也会把一颗星或一架飞机看成一种其他物体。天文学家门泽尔就遇到过这样的情况：1955年3月3日，他在靠近白令海峡的北极地带飞行时，突然看到一个明亮的UFO，闪烁着红绿两色光芒从地平线的西南方射向飞机。在离飞机大约100米的地方，它突然停止了。飞行物的直径约相当于满月的三分之一，它忽而消失在地平线下，忽而又返回。这时，门泽尔突然意识到这是天狼星的模糊形象，天狼星似隐似现是由于远处的群山挡住了星光的缘故。
有些UFO事件至今还不能得到令人满意的解释，那么，是否可以肯定它们是外星人的交通工具呢？回答是：不能肯定。依照现代天文学的观测结果，银河系的直径为8万～10万光年，厚度1万光年，在如此广阔的宇宙空间里，文明世界的相互采访简直像大海捞针一样。有科学家计算过，如果银河系有100万个文明世界，每个世界每年必须发射10000艘飞船，才可能有一艘来到地球上。
可见，对UFO事件应采取谨慎态度，在证据不足的情况下，不可贸然采取行动。例如，1948年1月7日美国飞行员曼特尔架机追踪一只“飞碟”，结果机毁人亡。后来的调查表明，那个“飞碟”是一个用于科学实验的“高层大气等高探测气球”。1963年12月15日美国拍摄的火箭发射记录片中，意外地出现了UFO镜头。后来查实，那个UFO原来是明亮的金星。英国有关部门曾对1967年—1972年间的1631个飞碟事件进行了调查，分析结果表明，其中的203件是人造天体（卫星或其他飞行器的碎片），108件是气球，705件是飞机，121件属于大气中的光学现象，170件实际上是一些明亮的天体。余下的279件中，106件仍有待于进一步的调查研究。
1968年，由美国科罗拉多州立大学开展了对UFO的学术研究，著名的物理学家康顿博士主持领导了UFO研究工作。专家学者们撰写出长达1500页的《UFO的科学研究》学术报告，经国家科学院审查后于1969年公开发表。报告的结论是：没有根据证实UFO是天外来客，对此无须做进一步研究。据此，美国空军于1969年12月终止了“蓝皮书计划”。
尽管“蓝皮书计划”结束了，但许多人对上述学术报告不满意，原因是报告中回避了一些无法解释的现象，人们批评这不是科学的态度。以担任“蓝皮书计划”顾问长达20年之久的美国天文学家海尼克博士（1910—1986）为首的一些科学家，于1973年创立了UFO研究中心，办有《国际UFO报告》杂志。海尼克博士曾是一位飞碟否定论者，但后来改变了态度。1976年，他对记者们说：“对UFO材料假装不知，直至否定目击者的人格，这是科学家的良心所不允许的，轻蔑与无视决不是科学方法的一部分。”
美国地质勘探局的地球物理学家约翰·德尔提出一种新的“假说”，认为许多UFO实际上是与地震有关的自然现象。他的一项研究表明，1951年至1952年间，人们在新墨西哥州看到的几十个“不明飞行物”，都出现在4级至5级地震发生前不足1年的时间之内，距离震中不到100千米。德尔指出，在当初被目击者看到的“不明飞行物”中，大多数事后确认是行星、卫星、陨星或飞机，而在未确认的“不明飞行物”中，有相当部分是地震震中附近空气中悬浮着的电荷球。因为地震发生前地下压力开始增加，岩石之间相互挤压或地下水流向发生变化，于是产生篮球大小的发光电荷球，即“不明飞行物”，这些电荷球与球形雷电是同样的物质。
至今还有不少人认为，某些UFO确实是存在的，并非是人为的虚构。至于认为UFO或飞碟是外星人驾驶的宇宙飞船这种说法，倒是不大可能的事。这是因为，根据现代天文学及航天技术知识可以知道，太阳系中只有地球适合智慧生命生存；距太阳系最近的恒星是“比邻星”，假如那里外星人的飞碟以每小时600万千米的惊人速度飞来，到达地球也得700多年！这简直令人无法想象，飞碟是靠什么做飞行燃料呢？外星人的寿命有这么长吗？他们是一种什么生物体？……这些问题皆因无任何实际证据，至今无法解答。
世界上开展UFO研究至少已有50多年了。人们对于UFO或者飞碟的观点大致分为三种类型：肯定型、否定型和不定型。“肯定型”者认为，UFO是客观存在。其中有人认为它属于地外文明的飞行器；有人认为它属于地球的自然现象，如地光理论认为，在地震前后地球深处的岩石互相摩擦、挤压，会放射出电子并产生彩光。这些彩光在空中可以聚合成不同颜色的光团，光团与空中微粒结合，形成地震云，在空气和风力作用下能形成扁圆形、碟形等形状，可以自由漂浮。“肯定型”者还从历史文献资料中寻找UFO的历史记录，结果人们找到不少古代发现UFO或飞碟的记述，以资证明这是古今中外都曾有过的现象。
“否定型”者认为，UFO根本不存在，“有悖于自然规律”，对于UFO或所谓的飞碟，人们无法在实验室研究，也无任何公式可用，就连确切的证据（观测资料）也没有。否定论者还认为那些肯定论者常夸大事实，弄虚作假，凭空杜撰与飞碟接触，甚至被外星人拐骗的事件，伪造飞碟照片，哗众取宠，欺骗舆论。否定论者所持有的另一个合理而重要的意见是：如果UFO或飞碟果真是地外宇宙来客，为什么总是“犹抱琵琶半遮面”，为什么它们从不与地球人正式打交道呢？问题的答案只能是：根本不存在什么作为外星人的宇宙来客。
介于否定型和肯定型观点之间的是“不定型”，即不能确定UFO存在与否。持此观点的人认为，如果说有UFO或飞碟，那为什么至今尚未找到很有说服力的物证呢？如果说它们根本不存在，可是为什么不断地有那么多人声称亲眼看到了呢？
更有趣的是，国外一些UFO研究者认为，UFO已经在地球上（或月球背面）建立了UFO基地，最著名的有百慕大魔鬼三角区基地、喜马拉雅山基地、加勒比海海域基地、阿根廷海域基地、戈壁滩基地、阿斯塔山基地以及南、北极基地；还有极少数的西方研究者提出，人们常说的“上帝”就是来自外星球的“宇航员”。许多严肃的科学家对上述许多不科学的说法提出了尖锐批评。美国科学家欧文·朗缪（诺贝尔奖得主）曾把飞碟研究列入“病态科学”。他曾这样写道：“总之，我在考察了这些例子之后，没有发现任何一个例子能证明飞碟存在。它们没有任何一致之处。其存在都是基于这样一个事实：它们都是主观想像物。”
对于UFO及飞碟现象，相信者夸夸其谈，口若悬河，不信的人则不屑一顾。在20世纪70年代，全世界出现UFO、飞碟热方兴未艾的同时，许多国家建立了各种UFO研究组织（大部分是民间组织）。1978年11月27日，联合国第33届大会特别政治委员会通过了一个议定：“各有关成员国采取适当措施，在国家一级协调对地外生命，包括对不明飞行物的科学研究和调查，并把观测情况及对这些活动的研究估价通知秘书长。请秘书长将有关材料转交和平利用外层空间委员会。”中国政府对此项议定投了赞成票。我国在1979年9月，成立了一个“中国UFO爱好者联络处”，后更名为“中国UFO研究会”，在全国有40多个分支机构。国内唯一的一本UFO刊物是《飞碟探索》，由甘肃科学技术出版社（兰州）出版，据说已成为全球发行量最大的UFO杂志。
